General Atomics ได้ประกาศแผนที่จะเริ่มโครงการเช่าใช้สำหรับระบบเครื่องบินไร้คนขับ MQ-9B SkyGuardian กับกองทัพเรือสหรัฐฯ โดยเน้นบทบาทที่ขยายตัวของโดรนในการเฝ้าระวังทางทะเล โครงการนี้เกี่ยวข้องกับการนำเครื่องบิน MQ-9B สองลำ ซึ่งปรับแต่งสำหรับการลาดตระเวนทางทะเล ไปใช้งานในปลายปีนี้ในพื้นที่ที่มีการเคลื่อนไหวทางทะเลอย่างมาก ความเคลื่อนไหวนี้มีเป้าหมายเพื่อเสริมสร้างความสนใจในแพลตฟอร์มการเฝ้าระวังทางอากาศแบบไม่ใช่แบบดั้งเดิม โดยบริษัทแสดงความคาดหวังในเชิงบวกต่อการมีส่วนร่วมของกองทัพเรือในอนาคต
หลังจากผลิตเป็นจำนวน 575 MQ-9A Reapers ในเดือนธันวาคม 2024 MQ-9B ได้รับการอัปเกรดหลายรายการ รวมถึงเทคโนโลยี sense and avoid ระบบเรดาร์ขั้นสูง และระบบป้องกันการแข็งตัวของน้ำแข็ง การปรับปรุงเหล่านี้ทำให้มันเป็นแพลตฟอร์มที่หลากหลายและเชิงกลยุทธ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับการรับรู้ในโดเมนทางทะเล เครื่องบินยังถูกทำตลาดด้วยความสามารถ AEW (Airborne Early Warning) ขั้นสูง ร่วมกับ Saab ซึ่งมีการติดตั้งเรดาร์ Erieye ที่ปรับแต่งแล้วในอุปกรณ์ปีกและลำตัว ให้ครอบคลุมพื้นที่เกือบครึ่งทรงกลม
ความสามารถในอนาคตและผลกระทบเชิงกลยุทธ์
Alexander ประธานของ GA-ASI เน้นว่า ความสามารถ AEW ของ MQ-9B อาจปฏิวัติวงการข่าวกรอง การเฝ้าระวัง และการลาดตระเวนทางทะเล (ISR) โดยเสนอทางเลือกที่มีต้นทุนต่ำกว่าสำหรับเครื่องบินที่มีลูกเรือ เขายังเปิดเผยข้อเสนอที่กำลังดำเนินการเพื่อให้โดรนติดตั้งอาวุธระยะไกล เช่น จรวดจาก Lockheed Martin และ Kongsberg/Raytheon เพื่อตอบสนองความต้องการของลูกค้าที่เพิ่มขึ้นสำหรับการโจมตีจากระยะไกลในพื้นที่ปลอดภัย
โดยรวมแล้ว ความก้าวหน้าเหล่านี้ชี้ให้เห็นว่า SkyGuardian MQ-9B พร้อมจะกลายเป็นแกนหลักของกลยุทธ์การป้องกันทางทะเลในอนาคต โดยผสมผสานความสามารถในการเฝ้าระวังและการต่อสู้ในแพลตฟอร์มอัตโนมัติที่มีต้นทุนต่ำ ซึ่งจะเปลี่ยนแปลงแนวปฏิบัติการทางอากาศในปัจจุบัน
