เมื่อวันที่ 13 ธันวาคม ค.ศ. 1960 ที่ฐานทัพอากาศเอ็ดเวิร์ดสในแคลิฟอร์เนีย เกิดความสำเร็จที่น่าทึ่งในประวัติศาสตร์การบิน เมื่อเครื่องบิน North American A3J-1 Vigilante ทำสถิติความสูงระดับโลกใหม่ นักบินคือผู้บัญชาการ Leroy Anthony Heath และ Lieutenant Henry L. Monroe เครื่องบินขึ้นไปถึงความสูง 91,450 ฟุต ขณะเร่งความเร็วเป็น 1,400 ไมล์ต่อชั่วโมง ซึ่งเป็นการผลักดันขอบเขตของสิ่งที่เป็นไปได้ในเวลานั้น นักบินเข้าสู่การปีนขึ้นในแนว ballistic และในจุดสูงสุดของการปีน เครื่องบินประสบกับช่วงเวลาสั้น ๆ ของความไร้น้ำหนัก ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของความพิเศษของเที่ยวบินนี้
ความสูงที่เครื่อง Vigilante ทำลายสถิติเดิมของ FAI ไปกว่า 24,000 ฟุต และแสดงให้เห็นถึงความสามารถของเครื่องบินความเร็วเหนือเสียงนี้ ซึ่งต่อมาใช้ในสงครามเวียดนามสำหรับภารกิจสอดแนมและโจมตี ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์เทอร์โบเจ็ต General Electric J79-GE-8 สองเครื่อง เครื่องบินสามารถทำความเร็วได้ถึง Mach 2 และมีระยะทางบินประมาณ 974 ไนติกัลไมล์ ความสามารถสูงสุดในการบินที่ระดับความสูงมากกว่า 52,000 ฟุต ทำให้เหมาะสำหรับภารกิจทางทหารในระดับสูง
ความสำคัญและมรดก
เที่ยวบินประวัติศาสตร์นี้ได้รับการเฉลิมฉลองในฐานะตัวอย่างชั้นยอดของความเป็นเลิศด้านวิศวกรรมการบินในยุคสงครามเย็น และความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีของสหรัฐอเมริกาในยุคนั้น นักบินได้รับเหรียญเกียรติยศสำหรับความสำเร็จนี้ และมรดกของ Vigilante ยังคงอยู่ผ่านเครื่องบินที่ได้รับการอนุรักษ์และบันทึกประวัติศาสตร์ ซึ่งเป็นตัวแทนของจิตวิญญาณแห่งนวัตกรรมด้านอวกาศและการบิน
