เมื่อเครื่องบินชนกันกลางอากาศ เศษซากที่เกิดขึ้นสามารถกระจายเป็นระยะทางหลายไมล์ ซึ่งให้เบาะแสสำคัญแก่ผู้สืบสวน สำนักงานความปลอดภัยการขนส่งแห่งชาติ (NTSB) เชี่ยวชาญในการตรวจสอบซากอากาศยาน เครื่องบันทึกการบิน และหลักฐานอื่น ๆ เพื่อหาสาเหตุของอุบัติเหตุ การสืบสวนเริ่มต้นด้วยทีม 'Go Team' ซึ่งถูกส่งภายใน 24 ชั่วโมงเพื่อรักษาหลักฐานที่เสื่อมสภาพได้ เช่น ข้อมูลจากห้องนักบินและซากอากาศยาน
หนึ่งในแหล่งข้อมูลที่มีค่าที่สุดคือพื้นที่เศษซากเอง ผู้เชี่ยวชาญจะบันทึกตำแหน่งและสภาพของแต่ละชิ้นส่วน วิเคราะห์รูปแบบเพื่อเข้าใจลำดับการแยกตัวและมุมการชน ข้อมูลจากเครื่องบันทึกการบินให้พารามิเตอร์นับพัน ซึ่งช่วยให้สามารถสร้างภาพเส้นทางการบินของเครื่องบินได้อย่างแม่นยำ ในขณะที่เครื่องบันทึกเสียงในห้องนักบินบันทึกเสียงซึ่งสามารถเปิดเผยการกระทำของลูกเรือและเสียงที่บ่งชี้ถึงสถานะของระบบต่าง ๆ
ข้อมูลจากการควบคุมจราจรทางอากาศมีบทบาทสำคัญ โดยเปิดเผยเส้นทางเรดาร์และการสื่อสารที่ช่วยวางแผนเส้นทางและเวลาของเครื่องบิน การวิเคราะห์ปัจจัยด้านประสิทธิภาพของมนุษย์ก็ได้รับการตรวจสอบ รวมถึงการตัดสินใจของนักบิน การฝึกอบรมลูกเรือ และอิทธิพลขององค์กร การวิเคราะห์อย่างละเอียดนี้นำไปสู่รายงานฉบับสมบูรณ์ ซึ่งรวมถึงสาเหตุที่เป็นไปได้และคำแนะนำด้านความปลอดภัย
สิ่งสำคัญคือต้องทราบว่า NTSB ทำหน้าที่เป็นหน่วยงานสืบสวนโดยไม่มีอำนาจด้านกฎระเบียบ ความน่าเชื่อถือของหน่วยงานสะท้อนให้เห็นจากอัตราการนำคำแนะนำไปใช้สูง ซึ่งมีส่วนช่วยในการปรับปรุงความปลอดภัยในการบินอย่างต่อเนื่อง
