นาซ่าได้รับมอบเครื่องบิน Boeing 777-200ER สำหรับการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ในอากาศ ซึ่งเป็นก้าวสำคัญในการเตรียมความพร้อมสำหรับการใช้งานเชิงปฏิบัติการเพื่อวัตถุประสงค์ในการวิจัย เครื่องบินลำนี้ ซึ่งได้รับการแปลงโดย L3Harris Technologies ใน Waco, เท็กซัส คาดว่าจะเริ่มกิจกรรมวิจัยเบื้องต้นได้ภายในเดือนมกราคม 2027 เดิมทีดำเนินการโดย Japan Airlines และถูกครอบครองโดยนาซ่าในปี 2022 เครื่องบินลำนี้ได้รับการดัดแปลงอย่างกว้างขวางเพื่อให้เป็นแพลตฟอร์มวิทยาศาสตร์ในอากาศ
เครื่องบินวิจัย Boeing 777 จะอำนวยความสะดวกในการปฏิบัติภารกิจทางวิทยาศาสตร์ต่าง ๆ เพื่อขยายขีดความสามารถของนาซ่าในการศึกษาบรรยากาศและสิ่งแวดล้อม การปรับเปลี่ยนรวมถึงการติดตั้งเครื่องมือและห้องปฏิบัติการเฉพาะทางเพื่อสนับสนุนการทดลองทางวิทยาศาสตร์ในอากาศ การกลับมาของเครื่องบินสู่ศูนย์วิจัย Langley ของนาซ่าแสดงให้เห็นความก้าวหน้าในความพยายามของนาซ่าในการเสริมสร้างโครงสร้างพื้นฐานด้านการวิจัย
เครื่องบินในฐานะแพลตฟอร์มวิจัย
เครื่องบินนี้เป็นส่วนหนึ่งของกลยุทธ์ที่กว้างขึ้นของนาซ่าในการใช้เครื่องบินขนาดใหญ่ที่มีอยู่แล้วเพื่อการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ขั้นสูง โดยการปรับเปลี่ยนเครื่องบินเชิงพาณิชย์ให้เหมาะสมกับการใช้งานด้านวิทยาศาสตร์ นาซ่ามุ่งหวังที่จะทำวิจัยที่มีผลกระทบสูงในต้นทุนที่ลดลง เพื่อให้สามารถดำเนินการได้รวดเร็วและมีความยืดหยุ่น องค์กรวางแผนที่จะดำเนินการบินทดสอบและภารกิจวิจัยหลายชุด โดยมีเป้าหมายแรกในต้นปี 2027 เครื่องบินลำนี้จะเป็นทรัพยากรสำคัญในการสนับสนุนความพยายามของนาซ่าในการเข้าใจกระบวนการในบรรยากาศและสนับสนุนภารกิจสำรวจในอนาคต
Guy Norris บรรณาธิการอาวุโสของ Aviation Week แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับสถานะของเครื่องบิน โดยเน้นความสำคัญของการดัดแปลงเช่นนี้ในการขยายเครื่องมือวิจัยของหน่วยงาน เครื่องบิน Boeing 777 ที่ดัดแปลงนี้เป็นตัวอย่างของแนวทางนวัตกรรมของนาซ่าในการใช้เครื่องบินเชิงพาณิชย์เพื่อความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์และสนับสนุนการสำรวจอวกาศ
