นอร์ธรอป กรูแมน ได้พัฒนาระบบเครื่องบินไร้คนขับ (UAS) ชื่อ Project Lotus ที่โรงงาน Scaled Composites ในโมฮาเว รัฐแคลิฟอร์เนีย เครื่องบินซึ่งเชื่อว่าขับเคลื่อนด้วยเทอร์โบแฟน ถูกถ่ายภาพจอดอยู่ที่ไซต์และมีลำตัวยาวและเรียว พร้อมทางเข้าเครื่องยนต์สูงและหางคมแหลม อาจเป็นผู้เข้าแข่งขันในโครงการ Collaborative Combat Aircraft (CCA) ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ซึ่งมุ่งเน้นไปที่ต้นแบบเครื่องบินอัตโนมัติขั้นสูง
การออกแบบมีความคล้ายคลึงกับโครงการ Vectis ของ Lockheed Martin แต่แตกต่างกันในจุดสำคัญ เช่น ตำแหน่งทางเข้าเครื่องยนต์และโครงสร้างหาง โครงการ Lotus ดูเหมือนจะมีต้นแบบที่สร้างขึ้นแล้ว ซึ่งอาจให้ข้อได้เปรียบแก่ นอร์ธรอป เมื่อเทียบกับคู่แข่ง โดย Vectis ของ Lockheed ยังไม่มีกำหนดบินครั้งแรกจนถึงปี 2027 การลงทะเบียนของเครื่องบินในฐานะ FAA Model 444 ยังเป็นสัญญาณบ่งชี้ถึงความก้าวหน้าด้านความลับและความเป็นอิสระของบริษัท
การลงทุนภายในของนอร์ธรอป มุ่งเน้นไปที่การเพิ่มความเร็วและประสิทธิภาพในการผลิต พร้อมรักษามาตรฐานสูงสุดสำหรับระบบอัตโนมัติ การแข่งขันเพื่อหาแบบต้นแบบ CCA ย้ำให้เห็นถึงการถกเถียงเชิงกลยุทธ์ในอุตสาหกรรมเกี่ยวกับการให้ความสำคัญกับความอยู่รอดเทียบกับความสามารถในการเข้าถึงงบประมาณ แนวคิดในอดีตของนอร์ธรอป เช่น SG-1, SG-2 และ Model 437 แสดงให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงไปสู่ความสามารถด้านอัตโนมัติ การบรรทุกคนขับ และความลับ บริษัทยังประกาศเปลี่ยน Model 437 เป็นต้นแบบ Beacon ซึ่งเน้นความเป็นอิสระมากขึ้น ในขณะเดียวกัน กองทัพอากาศสหรัฐฯ ยังคงสำรวจตัวเลือกต่าง ๆ ตั้งแต่เครื่องบินไร้คนขับที่ลับและสามารถอยู่รอดได้ ไปจนถึงระบบขนาดเล็กที่มีต้นทุนต่ำกว่า
โดยรวมแล้ว โครงการ Lotus ของนอร์ธรอป แสดงให้เห็นถึงความก้าวหน้าที่สำคัญในการพัฒนาเครื่องบินรบอัตโนมัติ ซึ่งสะท้อนแนวโน้มในอุตสาหกรรมที่มุ่งเน้นการพัฒนาและใช้งานระบบไร้คนขับในภารกิจทางทหารอย่างรวดเร็ว
