กองทัพสหรัฐฯ ได้ประกาศการปรับปรุงครั้งใหญ่ของโปรแกรมฝึกนักบินเฮลิคอปเตอร์แบบหมุนเวียน ซึ่งรู้จักกันในชื่อ Flight School Next โดยเน้นความคุ้มค่าและทักษะพื้นฐาน เมื่อวันที่ 13 สิงหาคม กองทัพได้มอบสัญญาให้กับ M1 Support Services และ Robinson Helicopters เพื่อดำเนินการฝูงเฮลิคอปเตอร์ Robinson R66 รุ่นใหม่ ซึ่งกำหนดให้เป็น TH-66 Sage แทนที่ Airbus UH-72 Lakota ปรับเปลี่ยนไปใช้เฮลิคอปเตอร์เครื่องยนต์เดียวเพื่อให้การฝึกพื้นฐานมีต้นทุนต่ำลงในขณะที่ยังคงคุณภาพการฝึกไว้
การตัดสินใจนี้สะท้อนกลยุทธ์ในการทำให้การฝึกเฮลิคอปเตอร์เบื้องต้นง่ายขึ้น โดยเน้นพื้นฐานเช่น การบินในภูมิประเทศและการนำทางบนเครื่องบินที่มีต้นทุนและความน่าเชื่อถือสูง Robinson ได้ผลิต R66 กว่า 1,500 หน่วยตั้งแต่ปี 2011 และเฮลิคอปเตอร์นี้เป็นที่นิยมใช้ในการฝึกฝนทั้งในภาคพลเรือนและทหารทั่วโลก รุ่นใหม่ของกองทัพจะฝึกนักบินได้สูงสุดถึง 1,500 คนต่อปี เพิ่มขึ้นจากประมาณ 1,250 คนในปัจจุบัน โดยผู้สำเร็จการศึกษาจะก้าวไปสู่เครื่องบินรบที่ซับซ้อนมากขึ้น เช่น Apache, Black Hawk, Chinook และ MV-75 tiltrotor ในอนาคต
พล.อ.เคลียร์ เอ. กิลล์ ผู้บัญชาการศูนย์ความเป็นเลิศด้านการบินของกองทัพสหรัฐฯ กล่าวว่า โครงการนี้จะช่วยปรับปรุงการฝึกนักบินอย่างมีนัยสำคัญและสร้างการประหยัดต้นทุนในระยะยาวให้กับกองทัพ George Krivo ประธานและซีอีโอของ M1 Support Services แสดงความภาคภูมิใจในการนำเสนอโซลูชันการฝึกแบบบูรณาการที่รวมถึงซิมูเลเตอร์ขั้นสูง ระบบการเรียนรู้แบบปรับตัวด้วย AI และเทคโนโลยีกล่องกระจกสมัยใหม่
ในทำนองเดียวกัน ผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมชี้ให้เห็นว่า ความซับซ้อนและต้นทุนของ Lakota ได้กระตุ้นให้กองทัพพิจารณาแนวคิดการฝึกใหม่ โดยให้ความสำคัญกับเฮลิคอปเตอร์ระดับพลเรือนที่ง่ายกว่าและมีต้นทุนการดำเนินงานต่ำกว่า เครื่องบินของ Robinson Helicopters ซึ่งมีความคุ้มค่าและความน่าเชื่อถือ สอดคล้องกับเป้าหมายของกองทัพในการสร้างนักบินที่มีความชำนาญและสามารถรับมือกับอุปกรณ์ที่ทันสมัยขึ้น
