Laker Airways

เลเกอร์แอร์เวย์สก่อตั้งโดยเฟรดดี้ เลเกอร์ในปี 1966 ในฐานะสายการบินเช่าเหมาลำ และโด่งดังจากบริการสกายเทรนราคาประหยัดระหว่างลอนดอนกับสหรัฐอเมริกา สายการบินหยุดบินเมื่อวันที่ 5 กุมภาพันธ์ 1982 หลังธนาคารเจ้าหนี้แต่งตั้งผู้พิทักษ์ทรัพย์ โดยมีหนี้สินราว 270 ล้านปอนด์ ต่อมาคดีฟ้องร้องต่อต้านการผูกขาดกับสายการบินคู่แข่งยุติลงด้วยการประนีประนอมในปี 1985

จุดเริ่มต้น

เฟรดดี้ เลเกอร์ ออกจากบริติชยูไนเต็ดแอร์เวย์สในปี 1965 หลังขัดแย้งกับประธานบริษัทมาอย่างยาวนาน ตามข้อมูลของ Aviation and Aerospace Archives Initiative เขาประกาศก่อตั้งเลเกอร์แอร์เวย์สเมื่อวันที่ 8 กุมภาพันธ์ 1966 เพื่อทำธุรกิจรับจ้างบินและเช่าเหมาลำเฉพาะกิจที่สนามบินลอนดอนแกตวิค เครื่องบริสตอล บริทานเนีย มือสองสองลำซื้อมาจากบีโอเอซีในราคา 373,000 ปอนด์ และเริ่มทำการบินเชิงพาณิชย์เมื่อวันที่ 29 กรกฎาคม 1966 งานในช่วงแรกประกอบด้วยเที่ยวบินเช่าเหมาลำในยุโรป การให้เช่าช่วงแก่สายการบินอื่น และเที่ยวบินขนส่งสินค้าไปแซมเบีย

เครื่องบิน BAC One-Eleven สามลำเข้าประจำการในปี 1967 โดยลำหนึ่งให้แอร์คองโกเช่า ส่วนที่เหลือบินตามสัญญาทัวร์แบบรวมบริการจากแกตวิคและแมนเชสเตอร์ แหล่งข้อมูลเดียวกันระบุว่าฤดูร้อนเต็มฤดูแรกทำกำไรได้ 305,000 ปอนด์ เลเกอร์ซื้อบริษัททัวร์แอร์โรว์สมิธฮอลิเดย์สในเดือนพฤศจิกายน 1967 และต่อมาเข้าซื้อลอร์ดบราเธอร์ส ซึ่งเป็นลูกค้ารายใหญ่ที่สุดของเขา เครื่องบิน Boeing 707 สองลำที่ซื้อจากบริติชอีเกิลซึ่งล้มละลายมาแทนที่บริทานเนียในปี 1969

ยุครุ่งเรือง

ความคิดใหญ่ของเลเกอร์คือบริการข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกแบบบินทุกวัน ผู้โดยสารซื้อตั๋วหน้าเคาน์เตอร์ได้เลย และราคาถูก เขาเรียกบริการนี้ว่าสกายเทรน การขอใบอนุญาตต้องต่อสู้กันหลายปี และรัฐบาลพรรคแรงงานเพิกถอนใบอนุญาตในปี 1975 เลเกอร์ชนะคดีเรียกคืนมาได้ในชั้นศาล และคณะกรรมการการบินพลเรือนของสหรัฐฯ (Civil Aeronautics Board) อนุมัติในเดือนมิถุนายน 1977 เครื่องบิน DC-10-10 สามลำ ซึ่งเดิมตั้งใจส่งมอบให้ออลนิปปอนแอร์เวย์ส ถูกส่งมอบมาตั้งแต่ปี 1972 แล้ว

แหล่งข้อมูลระบุวันเริ่มให้บริการต่างกันเล็กน้อย หอจดหมายเหตุการบินระบุว่าเที่ยวบินแรกลอนดอน–นิวยอร์กเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 2 กันยายน 1977 บรรทุกผู้โดยสาร 272 คน ราคาคนละ 59 ปอนด์ และเปิดเส้นทางลอสแอนเจลิสในวันที่ 26 กันยายน ส่วน เว็บไซต์ทางการของเซอร์เฟรดดี้ เลเกอร์ ระบุว่าเริ่มให้บริการวันที่ 26 กันยายน 1977 เลเกอร์ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์อัศวินในปี 1978 ต่อมาเปิดเส้นทางไมอามีวันที่ 22 พฤษภาคม 1980 และแทมปาวันที่ 1 เมษายน 1981 พร้อมเที่ยวบินออกจากแมนเชสเตอร์และเพรสต์วิกด้วย เขาสั่งซื้อ DC-10-30 ที่บินได้ไกลกว่า และ Airbus A300 อีกสิบลำ รวมทั้งพูดถึงฮ่องกง ออสเตรเลีย และสกายเทรนรอบโลก วิกิพีเดีย ระบุว่าวันที่ 5 กุมภาพันธ์ 1982 สายการบินมีฝูงบิน 20 ลำ เป็นเครื่องลำตัวกว้าง 14 ลำ

อะไรที่ผิดพลาด

ปัญหาหลายอย่างสะสมขึ้น โดยเรียงตามลำดับคร่าว ๆ ดังนี้

• การสั่งห้ามบิน DC-10 หลังเหตุเครื่องตกที่ชิคาโกในเดือนมิถุนายน 1979 เครื่องบินรุ่นนี้ถูกสั่งห้ามบินทั่วโลก หอจดหมายเหตุประเมินว่าสกายเทรนเสียหาย 13 ล้านดอลลาร์ ซึ่งลบกำไรปีแรกราว 2 ล้านดอลลาร์จนหมด
• อัตราแลกเปลี่ยนและหนี้สิน ในปี 1981 ภาวะเศรษฐกิจถดถอยทำให้ปริมาณผู้โดยสารเส้นทางแอตแลนติกเหนือลดลง หนี้ก้อนใหญ่ของเลเกอร์เป็นสกุลดอลลาร์ ขณะที่รายได้ส่วนใหญ่เป็นสเตอร์ลิงซึ่งอ่อนค่าลงเมื่อเทียบกับดอลลาร์
• ต้นทุนเชื้อเพลิง วิกิพีเดียระบุว่าราคาน้ำมันพุ่งขึ้นสามเท่าหลังการล่มสลายของชาห์แห่งอิหร่าน และสายการบินไม่สามารถทำสัญญาป้องกันความเสี่ยงด้านราคาเชื้อเพลิงได้
• การแข่งขัน HistoryNet อธิบายว่าสายการบินรายใหญ่ลดราคาตามเขาทั้งที่ขาดทุน และระบุว่าบริษัทมีทุนไม่เพียงพอและขยายตัวเกินกำลังภายในปี 1981 The History Press เสริมว่าการเปิดชั้นโดยสารพรีเมียม "รีเจนซีคลาส" ในฤดูหนาว 1981–82 ซึ่งมีต้นทุนสูง ทำให้มีผู้โดยสารน้อยมาก
• การปรับโครงสร้างหนี้ล้มเหลว หอจดหมายเหตุระบุว่าแมคดอนเนลล์ ดักลาสเสนอช่วยปรับโครงสร้างหนี้ของสายการบิน แต่ถอนข้อเสนอหลังลูกค้ายุโรปขู่จะย้ายไปใช้บริการที่อื่น

เที่ยวบินสุดท้าย

วิกฤตถึงจุดสูงสุดเมื่อวันที่ 4 กุมภาพันธ์ 1982 ขณะที่เลเกอร์อยู่ที่นิวยอร์กเพื่อถ่ายโฆษณาสกายเทรน ตามข้อมูลของ The History Press ธนาคารเจ้าหนี้เรียกร้องเงิน 5 ล้านปอนด์ภายในห้าโมงเย็น ก่อนขยายเวลาเป็นแปดโมงเช้าวันรุ่งขึ้น เลเกอร์หาเงินไม่ได้ จึงมีการแต่งตั้งผู้พิทักษ์ทรัพย์ สายการบินหยุดบินเมื่อวันที่ 5 กุมภาพันธ์ 1982 ทิ้งผู้โดยสารตกค้างหลายพันคน แหล่งข้อมูลระบุหนี้สินราว 270 ล้านปอนด์ หอจดหมายเหตุการบินระบุว่าในทางเทคนิคสายการบินไม่เคยล้มละลายและไม่เคยผิดนัดชำระเงินกู้ ส่วนบันทึกรายเส้นทางของเที่ยวบินสุดท้ายนั้น ไม่มีระบุไว้ในแหล่งข้อมูลที่เราพบ

เหตุการณ์ต่อมา

หอจดหมายเหตุระบุว่าผู้พิทักษ์ทรัพย์รีบขายทรัพย์สินให้บริติช คาลิโดเนียนซึ่งเป็นคู่แข่ง กองทุน "Save Laker" หลายกองทุนระดมคำมั่นสัญญาบริจาคได้ แต่ไม่เพียงพอที่จะรักษาสายการบินไว้

จากนั้นผู้ชำระบัญชีได้ยื่นฟ้องคดีต่อต้านการผูกขาดในสหรัฐอเมริกา ต่อบริติชแอร์เวย์ส แพนแอม ทีดับเบิลยูเอ สายการบินอื่น ๆ และแมคดอนเนลล์ ดักลาส โดยกล่าวหาว่ามีแผนการตัดราคาเพื่อขับไล่สกายเทรนออกจากตลาด ในเดือนกรกฎาคม 1985 วอชิงตันโพสต์ รายงานการประนีประนอมมูลค่า 48 ล้านดอลลาร์สำหรับเจ้าหนี้ รวมถึงผู้ถือตั๋ว 14,000 ราย หนึ่งเดือนต่อมา UPI รายงานว่าเลเกอร์ได้รับเงิน 8 ล้านดอลลาร์เป็นการส่วนตัว บริติชแอร์เวย์สแถลงว่าข้อตกลงนี้ไม่ได้เป็นการยอมรับผิด

ต่อมาเลเกอร์ย้ายไปอยู่บาฮามาส วิกิพีเดีย บันทึกว่ามีเลเกอร์แอร์เวย์ส (บาฮามาส) ที่ดำเนินกิจการตั้งแต่ต้นทศวรรษ 1990 จนถึงปี 2005 โดยเป็นบริษัทแยกต่างหากที่ใช้ชื่อและความเชี่ยวชาญของเขา

แหล่งที่มา: Wikipedia: Laker Airways, Aviation and Aerospace Archives Initiative: Laker Airways, The History Press: The end of an era for Laker Airways, HistoryNet: How Freddie Laker Took On the Big Airlines and Won, Washington Post: Laker Airways Antitrust Suit Is Settled, UPI: Sir Freddie Laker settles for $8 million, Sir Freddie Laker official site, Wikipedia: Laker Airways (The Bahamas)